🧟¿Se acerca el apocalipsis zombi empresarial?
En las películas de zombis nunca vais a ver tan sólo zombi. Donde hay uno, hay muchos. Y lo mismo ocurre con las empresas zombis. Los años de tipos de interés cercanos a cero han creado una nueva oleada de las llamadas empresas zombis: empresas que apenas generan ingresos suficientes para cubrir sus pagos de intereses y que se sostienen principalmente por el fácil acceso a préstamos muy baratos. Estas empresas, cómo ya nos explicó
hace un mes en otro artículo de macroeconomía, buscan más la supervivencia que la aportación de valor económico, y no tienen margen para el crecimiento o la innovación. Mientras puedan refinanciar su deuda, existen. Pero cuando se acaba el dinero gratis, estos zombis se ponen a temblar.El apocalipsis de las empresas zombi de hoy es grande. Como podemos ver en este gráfico de Fathom Consulting, los verdaderos zombis (aquellos que no pudieron cubrir sus costes por intereses con los beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) durante tres años consecutivos) representan más del 20% de todas las empresas. Pero si los criterios se relajan a un solo año en el que el EBIT no cubra los intereses, la cifra asciende a casi el 30%. Así es, casi un tercio de todas las empresas estadounidenses están patinando sobre hielo fino, con un EBIT demasiado pequeño para hacer frente a sus pagos de intereses. Y cuando los pagos de sus tipos de interés aumenten (lo que ocurrirá cuando tengan que refinanciar su deuda a tipos más altos) aún más empresas se unirán al club de los zombis, y las más débiles de entre ellas se verán potencialmente forzadas al impago.
Por sombrío que esto pueda ser, no significa necesariamente que estemos abocados a una grave recesión. Pensad en esto como una especie de limpieza económica de primavera y la caída de las empresas zombis más débiles como parte del ciclo de enjuague. Estas empresas han estado ocupando espacio sin contribuir realmente, por lo que la economía será un poco más chispeante cuando hayan sido lavadas, dejando espacio para que algunos verdaderos motores y agitadores den un paso adelante. En otras palabras, se puede producir un gran aumento de los impagos sin grandes consecuencias para la economía en general.
Dicho esto, un ejército de impagos zombis podría asustar fácilmente a los inversores. Y para complicar las cosas, una parte de la deuda de riesgo se ha trasladado a los mercados privados, menos transparentes y más intrincados, conocidos por su mayor apalancamiento y menor liquidez. Esto añade una capa de incertidumbre a todo el panorama, que podría hacer que el ánimo de los inversores decaiga rápidamente y les lleve a buscar mayores rendimientos en los préstamos a empresas. Esos costes de financiación aún más elevados podrían provocar aún más impagos. Y, por supuesto, la Reserva Federal (la Fed) podría bajar pronto los tipos de interés, pero eso podría no ser suficiente para compensar el impacto negativo del endurecimiento de las condiciones de financiación para las empresas. De hecho, podría situarnos en el entorno menos propicio para las acciones.
La historia nos dice que las acciones suelen ser las más afectadas cuando la Fed relaja pero el crédito se endurece (pensemos en el aumento de las rentabilidades de los bonos corporativos). Ahora mismo, el crédito se mantiene estable, pero con las quiebras de empresas estadounidenses apuntando a un récord en 2010, esta calma podría no durar. Además, si tenemos en cuenta el creciente número de empresas que pronto tendrán que refinanciar su deuda a tipos más elevados, está claro que el panorama podría tornarse sombrío con rapidez.
Por ahora, todo es sol y arco iris: la inflación va en la dirección correcta y la economía se mantiene robusta. Y hay muchas posibilidades de que siga así. Pero la inversión no se limita a la hipótesis de base, así que no hay que perder de vista los riesgos. Como nos han enseñado las crisis del pasado y las películas de ciencia ficción, a menudo es así como una situación delicada se convierte en una catástrofe en toda regla. En el mundo de la inversión, los mercados suelen elegir los momentos de mayor optimismo para recordar a los inversores la importancia de la humildad.
(Artículo patrocinado por Coaching Financiero)
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